Luang Prabang, ville fluviale, ville royale...

Une heure de vol nous suffis pour rejoindre l'aéroport de Luang Prabang au Laos. A peine sortis de l'avion, nous entamons une longue attente à la douane afin de faire nos visas. Ces derniers en poche et nos sacs sur le dos, nous montons directement dans un taxi, direction le centre de Luang Prabang, ville classée depuis 1995 au patrimoine mondial de l'Unesco.

Débarqués en pleine rue par le chauffeur, nous nous mettons à la recherche d'une première guesthouse conseillée par le Routard. Un peu désorientés, nous la trouvons finalement. Cependant, après visite de la chambre, nous ne la trouvons pas à notre goût et décidons de continuer notre recherche.

La fin d'après-midi approchant et étant donné le grand nombre de backpackers (routards) pointant le bout de leur nez à la recherche d'un hébergement, nous pressons le pas. Rapidement, nous trouvons une autre guesthouse conseillée également par le routard, la Sengphet Guesthouse. Par chance, il reste une chambre qui nous convient!

Nous déposons nos sacs et partons en direction du marché. Nous profitons d'une ruelle où sont rassemblées plusieurs échoppes pour commencer notre dîner. Après ce premier encas, nous déambulons dans le marché de nuit qui se tient sur Thanon Photisarath, l'une des routes principales la journée, fermée à la circulation le soir. On y trouve de tout, du t-shirt au café laotien en passant par l'artisanat plus ou moins local (le Laos important beaucoup de produits de Thaïlande). Après un dernier encas au sein du marché, nous retournons en fin de soirée à la guesthouse pour une bonne nuit de sommeil.

En ce jour de Saint-Valentin, nous partons de la guesthouse tardivement en direction du centre-ville. Sur le chemin, nous profitons des nombreux étales pour déjeuner sur le pouce. Nous nous apercevons vite que la majorité propose des sandwichs de toutes sortes avec du pain! Ni une ni deux nous sautons sur l'occasion pour commander notre repas. En effet, nous n'avions pas eu l'opportunité depuis notre départ de France de pouvoir consommer le moindre bout de pain. Même si celui-ci est moins bon qu'à l'accoutumer, nous apprécions!!

Après cette pause, nous marchons quelques minutes pour entrer à l'ancien palais royal et son musée. Malheureusement, ce dernier est fermé le mardi. Décidés à y revenir le lendemain matin, nous descendons nous balader en direction du Mekong. Le long de la route, d'où l'on peut accéder au fleuve, nous trouvons un nombre incalculable de restaurants et de guesthouses. Une majorité d'entre elles ont gardés l'architecture coloniale française. Pour la petite anecdote, le royaume de Luang Prabang accepta en 1893 le protectorat français pour tout le pays. Nous descendons les marches pour nous approcher du Mekong afin d'admirer le lieu et faire quelques photos. 

La forte chaleur nous fait écourter notre visite et nous remontons rapidement le long de la route pour aller visiter le Wat Xieng Thong, un temple bouddhiste de l'ancienne capitale royale Luang Prabang. Fondé en 1560 par le roi Setthathirat du royaume du Lan Xang, il est considéré comme le plus élégant du pays.

Nous continuons notre excursion dans les environs du Mekong et malgré une pause pour nous rafraîchir dans l'un des cafés du quartier, la chaleur nous incite à rentrer rapidement à la guesthouse. Sur le chemin du retour, nous en profitons pour réserver une table dans un restaurant, le Coconut Garden, et ainsi fêter en tête à tête la Saint-Valentin.

Le soir venu, la chaleur de la journée s'étant dissipée, nous nous installons à la terrasse de la guesthouse pour débuter notre apéritif de Saint-Valentin. Ce dernier se fera avec un bon vin rouge bordelais acheté à l'aéroport de Chiang Mai! Point enivrés, nous réapparaissons une heure et demi plus tard au Coconut Garden. Nous dînons dans un décor et une ambiance romantique mise en scène pour l'occasion (ballons en forme de cœur, musique douce; au Laos, on ne fait pas les choses à moitié...).

Le lendemain, nous partons en direction du sud de Luang Prabang pour visiter l'étang de Boua Kang Bung. Le site, engendrant une coulée verte, est composé de mares naturelles ou artificielles reliées entre elles, qui sont utilisées comme jardins où poussent des végétaux et vivent des poissons. Elles sont d'autant plus importantes qu'elles ont aussi un rôle d'épuration, de rétention d'eau en cas d'inondations et surtout, elles ont un intérêt faunistique et floristique. Nous arrivons dans ce lieu relativement peu connu de la ville et sommes les seuls touristes présents. Sur le chemin, nous nous arrêtons à la Maison du Patrimoine pour recueillir quelques explications sur la préservation et la mise en valeur d'un tel site.

En finissant notre escapade matinale, nous apercevons à proximité des lieux un restaurant comptant une douzaine de bungalow sur pilotis entourant une mare. La présence de plusieurs locaux nous motive à rester pour le déjeuner. Difficile de commander car le menu n'est pas traduit en anglais mais grâce à la gentillesse et la patience de la cuisinière, nous y arrivons!

Ayant bien déjeunés, nous repartons en direction du centre ville de Luang Prabang pour visiter l'ancien palais royal et musée. Le palais, construit en 1904 à l'époque du protectorat français, est l'ancienne résidence du roi de Luang Prabang, Sisavang Vong, Réaménagé en musée, le bâtiment permet à la fois de déambuler dans l'ancienne demeure du roi, tout en profitant de différentes expositions.

Après une bonne heure de visite, nous traversons la rue pour accéder au Mont Phousiguesthouse.

En début de soirée, nous rejoignons le Mekong Fish, l'un des nombreux restaurants bordant le Mekong. Attablés à la terrasse, nous apprécions le cadre et la bonne cuisine pour notre dernier dîner à Luang Prabang. Nous profitons de la fin de soirée pour flâner une ultime fois dans le marché de nuit à la quête de quelques souvenirs.

5h30 du matin, le réveil pour nous deux est difficile. Nous ne traînons pas dans la chambre et remontons la rue de la guesthouse pour assister au reras (l'aumône) des bonzes (moines). Ce rite bouddhiste a lieu chaque matin, au lever du soleil uniquement à Luang Prabang, lui conférant une certaine dimension spirituelle. Des dizaines de bonzes, vêtus de la robe safran, pieds nus et en silence, marchent dans les rues de la ville pour mendier leur nourriture auprès des habitants, comme l'avait fait autrefois Bouddha. Nous patientons sur le trottoir pendant une trentaine de minutes avant que les bonzes apparaissent. Malheureusement, comme nous l'avions lu, ce rituel est vu comme un show hollywoodiens par un certain nombre de touristes, qui n'hésitent pas à mitrailler avec leurs appareils photos flash à l'appui, mettant les bonzes mal à l'aise et risquant à terme, de mettre fin à ce rituel.

Nous retournons ensuite à la guesthouse déjeuner et préparer nos affaires. Un tuk-tuk vient nous récupérer à 8h30 pour nous amener à la gare routière, où nous prenons un mini-bus pour Vang Vieng. 6 heures de route nous attendent...

Paisible Thaïlande

Après 16 jours en Thaïlande, voici comme nous l'avions déjà annoncé, un second bilan. Devant le succès du premier post à ce sujet, nous nous devions de continuer sur notre lancée ;-). De plus, comme certains nous l'ont rapportés, il est vrai qu'après un long moment de voyage, la confusion peut se faire dans nos esprits. Autant vous faire part de notre ressenti tant que nous avons les idées claires sur cette partie de notre périple! On en profite pour vous dire que ça nous fait toujours plaisir d'avoir de vos nouvelles, commentaires et/ou mails.

Comparée à l'Inde, la Thaïlande nous a paru beaucoup plus tranquille. Le tourisme y est beaucoup plus développé et du coup, ça rend les choses un peu moins pimentées même si nous y avons passé de bons moments et avons fait de belles rencontres (plutôt des occidentaux d'ailleurs). Le climat est aussi bien plus clément. Nous sommes passés d'un temps plutôt automnal à un temps estival +++ et surtout très humide avec la présence d'un paquet de moustiques!

Il y a des jours où nous avons beaucoup apprécié la Thaïlande pour:

- le climat

- la politesse de la population

- les nombreux marchés, notamment de nuit

- les petites échoppes de nourriture un peu partout (on a préféré par rapport à l'Inde même si on ne savait pas toujours ce qu'on mangeait!)

- la tranquillité

- les massages

- le coût de la vie

Et il y a des jours où nous n'avons pas tant aimé la Thaïlande à cause:

- du fort taux d'humidité

- de la difficulté à communiquer avec la population car la plupart parle très peu anglais

- de la gastronomie assez répétitive au final (pad thaï, green curry, red curry, yellow curry, tom yum soup, fried rice, noodles...)

- de la pollution dans les grandes villes telles que Bangkok et Chiang Mai

- de l'omniprésence occidentale dans certains lieux

- de l'affichage des occidentaux avec leurs « hôtesses »

- de la mauvaise odeur de poissons ou de crevettes séchées dans certaines rues

Il y a aussi certaines choses qui nous ont un peu surpris :

- la quasi impossibilité de demander son chemin car ils ne comprenaient rien et étaient capables de nous envoyer dans la direction opposée.

- la facilité d'énerver un thaïlandais quand il n'arrive pas à se faire comprendre avec son mauvais anglais !

- la conduite très lente des thaïlandais (à l'opposé de l'Inde)

- l'affichage des bars à « hôtesses »

- le nombre de guesthouses au kilomètre carré

- les serveurs des restaurants qui viennent nous voir à peine le menu en main (ne nous laissant même pas le temps de déchiffrer le menu!)

- la proportion de travestis et de transsexuels (d'ailleurs certains ou certaines très belles, d'autres moins...)

Au final, nous avons surtout vraiment apprécié le sud de la Thaïlande. L'endroit que nous avons préféré est sans hésiter Koh Tao. Nous reviendrons volontiers un jour dans le sud pour profiter un peu plus des îles, du climat qu'il y fait et de la plongée mais toujours en évitant les îles trop touristiques car à ce qu'on a compris, l'ambiance y est totalement différente. Nous avons également bien apprécié Sukhothai. En ce qui concerne Bangkok et Chiang Mai, nos sentiments sont plus mitigés car ces villes sont très voir trop touristiques. Celles que nous avons le moins appréciées sont Lopburi et Phitsanulok car il s'agit de petites villes où il n'y a pas grand chose à faire.

Carpe diem à Chiang Mai

Après 5h de bus, nous arrivons en milieu d'après-midi à la gare routière de Chiang Mai. Pendant que Jonathan récupère les sacs, je contacte quelques guesthouses à l'aide de notre cher guide. Malheureusement, celles que nous voulions réserver n'ont plus de chambres abordables pour le soir même. Abordés par un rabatteur, nous acceptons qu'il nous emmène dans une autre guesthouse à proximité de la vieille ville pour une nuit. A peine arrivés, nous trouvons l'endroit sans âme et dès notre sortie, nous nous rendons compte que nous avons atterri dans un quartier où pullulent les salons de massages douteux et les bars à hôtesses!

Nous profitons de la fin d'après-midi pour nous rendre dans une autre guesthouse située dans la vieille ville, Pathara House, et ainsi réserver pour les 3 prochaines nuits. Enfin, il est l'heure d'aller déjeuner. Nous tombons par hasard sur un bar appelé le John's place et c'est naturellement là que nous décidons de nous arrêter! Chiang Mai étant très touristique (2ème ville de Thaïlande d'environ 200 000 habitants) et réputée pour ses treks, nous constatons qu'ici il y a beaucoup plus d'occidentaux qu'ailleurs. Certains ne venant pas que pour les treks!!

Le soir même, nous nous rendons au Warorot Market, marché réputé moins touristique que le Night Bazar local. Les échoppes débordent dans la rue et nous croisons une proportion bien plus importante de thaïlandais. Nous flânons ça et là entre échoppes de vêtements, stands de nourriture, fleuristes, petits concerts effectués par deux policiers ayant sûrement fini leurs services et même quelques stands nous laissant penser que nous sommes dans une fête foraine. Nous rentrons fatigués de nos pérégrinations.

Le lendemain, nous quittons la guesthouse juste avant l'heure du check-out et filons en direction de la nouvelle. 

Après avoir déposés nos sacs et déjeunés, il est temps de nous rendre à la poste pour enfin envoyer les kilos de souvenirs que nous traînons depuis un petit moment! Notre dos appréciera! Nous en profitons pour nous balader dans la vieille ville qui compte un nombre impressionnant de guesthouses. Nous réservons également une journée d'excursions pour le lendemain. Le soir, nous dînons dans une vrai pizzeria italienne! Quel bonheur de pouvoir manger un peu de fromage! Nous ne traînons pas car une longue journée nous attends le lendemain.

Après une première nuit sur un lit qui s'apparente plus à un tatami, nous descendons à la rencontre de notre guide. Nous passons récupérer les 9 autres participants avant de partir en direction du nord de Chiang Mai, aux alentours de Mae Taeng. Nous avons la bonne surprise de rencontrer deux français de notre âge habitant Arles, en vacances pour deux semaines en Thaïlande: Nazim et Julie.

La première étape est un village Akha, une minorité d'origine tibéto-birmane vivant dans les montagnes. Nous ne sommes pas emballés par l'endroit car nous sentons bien que le tourisme a dénaturé le lieu. Les habitants nous interpellent pour que nous achetions l'artisanat qu'ils proposent. Durant notre tour du village, nous apprenons par le guide que la spécialité locale est la soupe de chiens!! Miam miam beurp!!

Ensuite, nous reprenons le pick up en direction d'un camp d'éléphants pour une balade d'une heure dans la jungle. A peine arrivés, on nous propose d'acheter des bananes pour les éléphants. Ces derniers peuvent aisément les sentir ou les voir et c'est avec quelques difficultés que nous nous hissons sur le dos du nôtre! La balade est sympathique quoi que pas très rapide. Notre éléphant n'ayant pas l'air ravi de balader les touristes! Nous déjeunons rapidement sur place toujours en compagnie de Nazim et Julie.

Pour la troisième étape, le guide ne nous laisse pas le temps de digérer et nous repartons pour une marche dans la jungle en direction d'une cascade. Après une dizaine de minutes de voiture et une quarantaine de minutes de marche, nous arrivons à la fameuse cascade. Nous ne sommes pas les seuls, et certains groupes de touristes sont déjà sur place. Nous avons enfin le temps de nous poser un peu et d'apprécier la fraîcheur du lieu comparé à la jungle alentour. Nous en profitons pour nous baigner avant de repartir en sens inverse dans la jungle.

La dernière étape se poursuit sur un rafting à quelques minutes de voiture. Après avoir enfilés casques et gilets de sauvetage, nous voilà partis sur un vieux rafting légèrement troué! De temps en temps, nous verrons le thaïlandais nous accompagnant regonfler à la bouche l'embarcation mais le rafting flottera tout au long de la descente! A nouveau, nous profitons des moments sans rapides pour nous baigner. A la fin, nous passons brièvement sur un radeau de bambous et croisons même un éléphant prenant son bain! Il est temps de repartir en direction de Chiang Mai. Le retour est bien silencieux car tout le monde est bien fatigué par cette journée bien remplie.

Le soir venu, nous retrouvons Nazim et Julie pour dîner. Nous prenons d'abord l'apéro et dînons dans un restaurant avant d'aller nous faire masser. Ayant déjà testés le massage des pieds à Bangkok, Jonathan et moi optons pour un massage du dos, des épaules et de la tête. Sacrée expérience! Très différent d'une séance de kiné

Pour notre dernier jour à Chiang Mai, nous décidons de profiter d'un vrai petit déjeuner. Nous nous installons tranquillement à une terrasse et commandons la totale: english breakfast, pancakes et du vrai café! Nous nous promenons un peu dans la ville et nous nous faisons masser une dernière fois les pieds avant de rentrer nous préparer pour le marché du dimanche, très réputé également. Nous flânons toutes la soirée dans le marché, mangeant ça et là dans les différentes échoppes. Pour terminer, nous testons un petit bar que nous avions repéré. Il s'agit d'une sorte de petit camion tout ouvert avec des sièges ou des selles de vélos en périphérie. Nous prenons un dernier verre avant de rentrer.

Le lendemain, nous n'avons que le temps de déjeuner au Mac Donalds local (et oui, il fallait bien le tester! D'ailleurs, on ne le recommande pas, beaucoup trop salé à notre goût et pas si diffèrent) avant de filer en direction de l'aéroport pour notre quatrième vol (déjà!) Chiang Mai – Luang Prabang.