A la découverte du désert d'Atacama

Nous atterrissons à Calama aux alentours de 7h du matin. Paumée au milieu du désert d’Atacama à 2 260 mètres d’altitude, la capitale minière du Chili ne représente rien pour nous. C’est donc rapidement et sans regret que nous la quittons ! 

Après une heure et demie de minibus à travers le désert, nous arrivons dans la ville de San Pedro de Atacama. Située à 106 kilomètres de Calama, ce village de 5 000 âmes, perché à 2 440 mètres d’altitude, est lui aussi perdue en plein désert d’Atacama. Toutes les maisons sont faite en adobe et même les rues sont en terre. Ce lieu est incontournable pour toutes les excursions dans le désert. 

Après avoir déposé nos sacs dans notre auberge Sonchek, nous rejoignons le centre-ville et remarquons une quantité invraisemblable d’agences ! Nous profitons de la matinée pour nous renseigner sur les différents tours proposés par les agences. Il y a un carnet d’avis disponible à l’office de tourisme, nous permettant de voir ce que d’autres personnes ont pensé de ces agences. Nous nous renseignons à la fois pour les tours du coin mais également pour les tours au Salar d’Uyuni, le plus grand salar du monde,  situé en Bolivie. 

Nous rentrons à l’auberge investir notre chambre et ressortons aussitôt pour aller déjeuner. Sur le chemin du retour, nous tombons sur un magasin North Face et craquons ! Il faut dire que depuis notre arrivée en Amérique du Sud, on avait plutôt froid. Sachant que pour certaines des excursions que nous allons faire, il fera -15°C, nous nous achetons chacun une polaire de compétition ! 

Ayant enfin décidé avec quelle compagnie nous voulions effectuer nos tours, nous partons réserver. Malheureusement, l’agence Cosmo-Andino, avec laquelle nous pensions faire les tours alentours, ne nous ayant pas prévenu qu’elle ne partait que le weekend, il nous faut en trouver une autre. Nous sommes en début de semaine et pour nous, il est hors de question d’attendre plusieurs jours.

Après avoir à nouveau fait quelques allers-retours entre l’office de tourisme et les agences, nous réservons finalement une excursion pour la Vallée de la Luna et pour la Vallée de la Muerte ainsi qu’une excursion aux Geysers del Tatio avec Desert Adventure. Pour ce qui est d’Uyuni, nous partirons avec Estrella del Sur, qui semble être la meilleure compagnie pour cette excursion de 3 jours/2 nuits. 

Rappelons au passage que la Bolivie n’était pas un pays prévu au programme, mais au fil de nos rencontres, un couple en Inde nous avait conseillé de nous rendre au Salar d’Uyuni en nous disant que c’était l’un des plus beaux endroits au monde. Par la suite, Max, le français de Valparaiso nous avait demandé pourquoi nous ne remontions pas plutôt par la Bolivie pour nous rendre au Pérou. C’est vrai, pourquoi n’y avions-nous pas pensé ? Le Nord du Chili présentant moins d’intérêt, nous avons donc décidé de remonter par la Bolivie !

Nous rentrons à l’auberge après avoir effectué quelques courses pour notre dîner. Nous rencontrons un couple de suisse-romans dans la cuisine de notre auberge et discutons un moment avec eux avant de nous coucher, fatigués par notre courte nuit.

Le lendemain, nous profitons d’une grasse matinée bien méritée. Nous déjeunons à l’auberge avant de rejoindre l’agence Desert Adventure pour notre première excursion. Le rendez-vous est à 15 h et nous sommes une petite dizaine. Nous montons dans le minibus et c’est parti pour les deux vallées !

La première est la vallée de la Luna, située à 5 km de San Pedro et qui s’étend sur 12,5 km. On y voit d’étranges formations rocheuses et de hautes dunes érodées par les vents. La deuxième, la vallée de la Muerte est à 4 km de San Pedro. Son nom viendrait d’une déformation de Valle de Marte (Mars), pour son relief évoquant cette planète.

Notre première étape est l’achat des billets, rapidement suivi par un arrêt aux trois Maries, des formations rocheuses nommées ainsi par le prêtre les ayant découverts. Il n’y en a malheureusement plus que 2 car un touriste a eu la bonne idée de jouer à l’acrobate ! Notre guide nous explique que dès qu’il pleut ici, le sel remonte du sol. En effet, on constate qu’une majeure partie de cette vallée de la Luna est recouverte d’une fine couche blanche. 

Nous repartons ensuite en direction de la dune du sable la plus grande au monde (si on a bien compris !). Autrefois, on pouvait monter au sommet, mais les nombreux passages ayant commencé à affaisser la dune, on y monte désormais par un autre chemin et on ne fait qu’admirer celle-ci sans s’y aventurer. 

Nous filons ensuite pour la Vallée de la Muerte. Nous arrivons sur un point haut où nous profitons d’une vue panoramique sur le site. Nous ne traînons pas car le vent est glacial.

Le dernier arrêt est censé nous permettre d’admirer le coucher du soleil autour d’un goûter prévu par l’agence. Nous arrivons malheureusement un peu tard et le coucher du soleil ne vaut pas certains autres que nous avons eu la chance de voir, notamment en Australie !

Nous dînons à l’auberge et rencontrons deux couples de français, l’un de Bordeaux et l’autre de St-Etienne et Megève. Eux aussi voyagent autour du monde. Nous échangeons nos anecdotes mais ne traînons pas car le lendemain, il nous faut nous lever à 3h45 pour notre excursion aux Geysers del Tatio.

Lorsque le réveil sonne, nous sautons hors du lit. Non seulement, il ne fait pas bien chaud mais en plus, nous n’avons qu’un quart d’heure pour nous préparer. Nous empilons les couches : deux ou trois T-shirts, une polaire fine, notre polaire de compétition, plus notre blouson et une paire de gant pour le haut, un legging, un jean et une paire de chaussette montante pour le bas. Nous voilà parés pour affronter les – 15°C prévus !

Récupérés par un bus devant notre auberge, il nous faut bien deux heures et demie sur une route plus que mauvaise pour rejoindre l’entrée du site à 96 km de San Pedro. Nous achetons les tickets et filons admirer ces fameux geysers. Nous sommes à 4320 mètres d’altitude et le froid est glacial !

Notre guide nous briefe sur les dangers du site. En effet, l’eau de ces geysers est à plus de 185°C et si l’on tombe dans l’un deux, c’est la mort assurée. Plusieurs accidents ont déjà eu lieu. Nous nous baladons donc entre les geysers écoutant les explications de notre guide. Les geysers ne sont finalement pas très hauts, seulement 2 ou 3 mètres mais les fumerolles peuvent atteindre 10 mètres. Contrairement à la plupart des geysers, ceux d’ici sortent régulièrement de terre, semblables à des fontaines. Il y en a une quarantaine. On dénombre également une soixantaine de sources chaudes.  

Nous petit-déjeunons sur place. Notre guide ira même récupérer des œufs mis à cuire dans l’un des geysers ! Quel bonheur d’avoir un café chaud entre les mains !! 

Nous reprenons ensuite le bus pour nous rendre à l’un des bassins des sources chaudes. Nous avons ainsi la possibilité de nous baigner. Nous ne tenterons pas le diable car même si l’eau est à plus de 35°C, l’air extérieur ne doit pas dépasser les 0°C ! Nous profitons que le jour se soit levé pour admirer les paysages alentours.

En milieu de matinée, nous repartons pour San Pedro. En chemin, nous effectuons quelques haltes photos. Nous nous arrêtons également dans un village où nous pouvons acheter de l’artisanat ainsi qu’un encas !

Nous rentrons aux alentours de 12h. Cela nous laisse ainsi le temps de déjeuner, changer nos pesos chiliens en bolivianos et surtout, préparés un peu notre itinéraire pour la Bolivie, Céline et Mathieu nous ayant prêté leur guide du routard.

Nous les retrouvons le soir venu pour dîner au restaurant attenant à l’auberge. La soirée est sympathique et comme d’habitude, nous ne traînons pas trop car le lendemain, nous devons une nouvelle fois nous lever tôt. En effet, nous partons pour le Salar d’Uyuni et la Bolivie !